Στην αναγεννησιακή Ιταλία παιζόταν μια πιο σύνθετη παραλλαγή, το κάλτσιο. Το ποδόσφαιρο όπως το ξέρουμε σήμερα εφευρέθηκε στην Αγγλία στα μέσα του 19ου αιώνα (1848). Ο πρώτος σύλλογος, η Ποδοσφαιρική Λέσχη Σέφιλντ, ιδρύθηκε το 1863 κι η πρώτη διοργάνωση, το Κύπελλο της Ποδοσφαιρικής Ένωσης έγινε το 1872. Η Διεθνής Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (FIFA) ιδρύθηκε το 1904. Άθλημα επιδείξεων στις Ολυμπιάδες του 1900 και του 1904, το ποδόσφαιρο έγινε επίσημο ολυμπιακό αγώνισμα το 1908. Έχει γίνει αγαπητό σε όλο τον κόσμο επειδή έχει απλούς κανονισμούς και είναι πολύ θεαματικό. Κανένα άλλο διεθνές σπορ δεν έχει τόσο πολλούς οπαδούς, κάτι που οφείλεται κυρίως στην τηλεοπτική κάλυψη του Παγκόσμιου Κυπέλλου από το 1958 (1,7 δισεκατομμύρια φιλάθλων παρακολούθησαν τον τελικό του 1998 μεταξύ Γαλλίας και Βραζιλίας). Σήμερα η FIFA έχει 203 χώρες μέλη.
